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"충무경찰서 유치장은 근처에 구치소가 없어 상당히 오랜 기간 구금생활을 하는 수감자가 많았다. 그래서 가끔 교도관들이 수감자들의 기분 전환을 이유로 유치장 방별 노래자랑을 개최했고 1등한 방에는 유치장 최고 특식 중 특식인 담배를 한 개비씩 나눠 줬다. 수감자들은 담배를 피우기 위해 결사적으로 대회에 임했으나 우리 방은 계속 등외로 밀리곤 했다. 보다 못해 어느 날 내가 선수로 나가보겠다고 제안했다. 사실 그 날은 마음도 울적해 김민기의 '아침이슬'을 한껏 감정을 넣어 열창했다. 내가 생각해도 그 날 노래가 잘 되는 날이었고 결국 일등상을 받아 스타로 부상했다"

이 의원은 "시간가는 줄 모르고 드러누워 문학작품을 읽을 때면 더할 나위 없이 마음이 편하고 즐겁다"고 말하는 문학 애호가이기도 하다. 그래선지 그를 취재한 수첩을 펼쳐보면 군데 군데 '인생 讀本'에나 실려 있음직한 말들이 눈에 띈다. 가장 인상적인 것은 '인생은 悽然하나 多彩롭다'는 말이다. 인생은 유한하기 때문에 처연하고, 처연하지 않기 위해선 다채로워야 한다는 취지였던 것 같다.

그의 말이다.

 "서머셋 몸은 '인생은 페르시아의 융단같은 것'이라고 말했다. 융단을 짜는 사람의 기호에 따라 융단의 무늬가 달라지듯이 우리 인생도 결국 그 것을 그려가는 사람의 의도에 따라 다양하게 채색될 뿐 절대적인 기준은 없을지도 모른다. 그리고 훗날 인생이란 저울에 달았을 때 누구의 무게가 더 나갈지도 모를 일이다"

그가 괴테의 '파우스트'를 인용한 대목도 있는데, 파우스트로 변장한 메피스토펠레스가 배움의 열정에 넘쳐 파우스트 박사를 찾아 온 학생에게 건넨, '이론이란 모두 회색 빛이고 푸른 건 인생의 황금나무'라는 유명한 말이다. "나도 푸른 생을 추구하며 삶의 여정을 달려온 것 같다"고 이 의원은 말하곤 했다.

고려대 법대 재학 시절, 그는 독서 서클인 '호박회(虎博會)' 멤버였다.

"최인훈의 '광장'을 토론하며 분단 상황에 처해있는 지식인의 고뇌를 이해하려 노력했고 니체의 '차라투스트라는 이렇게 말했다'를 논하며 초인 정신을 흠모하기도 했다. 학교에서 토론을 끝내고 아쉬움을 달래기 위해 학교 앞 콩나물 밥집이나 세느 주점을 찾아 뒤풀이 토론도 벌였다. 안암동 실개천을 세느 강으로, 그 위 다리를 미라보 다리로, 천변 술집을 세느 주점으로 삼아 우리는 술에 취해 기욤 아뽀리네르의 시 '미라보 다리'를 크게 암송하며 젊은 날의 꿈과 낭만을 만끽하곤 했다"

대학 시절, 정체 모를 열정에 휩싸여 1년 동안 학교를 自罷한 경험이 있는 나는, 이 의원의 이런 낭만성에 이끌려 한결 친근감을 느끼게 되었다.

"검찰에 몇 차례나 출두하여 조사를 받고, 특히 그 때 마다 TV에 마치 비리 정치인처럼 비치는 자신의 모습을 보면서 착잡한 심정을 가눌 길 없었습니다. '왜 대선 자금의 금고지기를 맡아 이 곤욕을 치르는가'라고 자문하면서 회한의 밤을 지새우기도 했습니다. '대선 사상 가장 깨끗한 선거를 치렀다고 자부하고서도, 지금은 왜 이토록 돌팔매를 맞아야 하는가'를 생각하며 가눌 길 없는 억울한 심정으로 괴로워한 때도 많았습니다"

2004년 1월 27일, 이상수 의원은 '대선 자금 수사에 대한 입장'이라는 제목의 e-메일을 발송했다. 그 날은 2002년 대선자금 수사를 진행중인 대검 중수부가 이 의원에 대해 구속영장을 신청한 날이었다. 영장 요지는 이 의원이 2002년 대선 당시 민주당 노무현 후보 선대위 총무본부장으로서 한화와 금호그룹에서 각각 10억원, 6억원을 받고 영수증을 발급하지 않은 부분과 SK 10억원, 현대 6억6000만원에 대해 임직원 명의로 영수증을 발급한 행위가 정치 자금법 위반에 해당된다는 것. 이 의원은 금호와 한화 부분에 대한 위법 혐의는 시인하면서도 SK와 현대 부분은 수긍할 수 없다는 취지의 억울함을 토로했다.

확실히 이 의원은 용의주도하거나 노련한 정치인은 아니었다.

 그가 노무현 대통령 당선의 일등공신이 되어 당 사무총장으로 재직하던 2003년 3월 7일의 일이다. 필자를 포함한 일부 기자들과 점심 식사 자리에서 그는 "지난 대통령 선거 과정에서 후원금 모금을 위해 100대 기업을 대상으로 돌아다녔고 전부 120억원을 모금했다. 만나 보니 괜찮은 사람들도 많더라" 고 자랑스레 얘기했다. 당시만 해도 그와 단짝이던 김경재 의원이 아연해 하던 모습이 눈에 선하다. 대선 당시 노무현 선대위 총무본부장으로서 캠프 살림을 떠맡은 장본인의 언급치곤, 너무나 천연스런 말투였다. 이 발언이 문제되자, 그는 부랴부랴 "120억원 중 노사모 돼지 저금통으로 모금한 80억원, 서울·경기·인천지역 후원회를 통해 모금한 6억원을 제외한 나머지 34억원이 기업체 등의 합법적인 후원금"이라고 해명했다. 이 의원은 이 발언으로 '철이 덜 들었다'느니, '순진하다'느니 하는 당내 비난에 시달려야 했다.

다른 한편으로, "민주당과 노무현 대통령은 지난 대선 당시 어떤 기업에서, 얼마 만큼의 후원금을 받아 무슨 용도로 사용했는지 낱낱이 공개해야 한다"고 강도높게 촉구한 것은 후일 검찰 수사를 통해 500억원이 넘는 불법자금을 끌어들인 것으로 밝혀진 한나라당이었으니, 정치의 세계는 우스운 구석이 있다.
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나는 그의 e-메일을 받고 착잡한 심정이었다. 진위 여부야 법정에서 따질 일이다. 이 의원이 기업에서 받은 돈을 개인적으로 유용한 것이 아닌 바에야, 개인 차원의 문제로 치부할 문제도 아니다. 내 마음이 심란해진 이유는 '로맨티스트 이상수'와 '대선 자금의 금고지기'가 양립할 수 없는 우리의 정치 현실 탓이었다.

"정치가의 주머니는 돈이 일시 지나가는 정거장이 되어야지, 돈을 언제까지나 보관하는 금고가 되어서는 안된다는 말이 있다. 정치가에게 있어서 돈은 활동의 수단이지, 치부의 대상이 되어서는 안된다. 돈에 대한 탐욕 때문에 평생 쌓아올린 명예를 하루아침에 잃고 몸과 마음이 무너져 내린 듯이 검찰청을 빠져 나오는 노태우씨의 모습을 보면서 새삼 인생살이가 처연해지는 느낌을 갖지 않을 수 없다"