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옐로스톤 국립공원의 캐니언 컨트리 지역은 옐로스톤강이 흐르는 협곡과 폭포가 일품이다. 33m 높이의 어퍼 폭포(Upper Falls)는 트레일로 접근이 가능하다. 93m 높이의 로어 폭포(Lower Falls)도 트레일이 있지만 먼 거리다. 사우스 림의 아티스트 포인트에서 로어 폭포를 바라봐도 훌륭한 전망이 나온다.

옐로스톤 국립공원은 1988년 자연 발화로 추정되는 화재가 발생해 공원 전체 면적의 45%가 불에 탔다. 이 지역은 200~400년만에 한번씩 이같은 대화재가 발생해 생태계의 순환을 처음으로 되돌린다고 한다.

옐로스톤 국립공원 인근에 그랜드 테턴 국립공원이 있다. 잭슨 호수를 품고 있는 그랜드 테턴은 침엽수림과 호수, 4197m의 그랜드 테턴산이 만들어낸 절경으로 유명하다. 미국에서 제작되는 달력의 배경 사진으로 가장 많이 등장하는 경관이라고 한다. 안타깝게도 필자가 찾아간 날에는 낮게 깔린 구름이 그랜드 테턴산을 가리고 있었다.  

미국 북서부에 위치한 옐로스톤 국립공원은 1872년 세계 최초로 국립공원으로 지정된 곳이다.  1만4000년 전 마지막 빙하기가 끝나면서 빙하는 계곡과 호수를 만들면서 북쪽으로 물러났다. 1만 전부터 인류가 살기 시작한 것으로 고고학자들은 추정하고 있다. 블랙핏 등 여러 인디언 종족들이 옐로스톤을 무대로 살아왔다. 이들은 1700년대 초반 말(horse)을 획득했는데 이로써 인디언들의 삶이 크게 변화했다. 옐로스톤을 세상에 알린 비원주민은 미국의 탐험가인 윌리엄 클락과 루이스였다. 그들은 1804~1806년 동안 북미 북서부 지역을 탐험했다. 클락은 탐험을 마치고 돌아와서 "천둥같은 소리가 들리고 땅이 흔들리는 지역이 있다"는 인디언의 진술을 전했다. 하지만 루이스와 클락은 옐로스톤 지역을 직접 가보지는 않았다. 당시 탐험대에 속해있던 존 콜터가 1807~1808년 지금의 옐로스톤 지역을 답사한 뒤 세인트 루이스로 돌아와서 간헐천 등으로 뒤덮힌 옐로스톤의 몽환적인 자연 환경을 전했지만 아무도 그의 말을 믿어주지 않았다. 캘리포니아 지역에서 금광이 발견되자 이 곳도 금을 찾는 사람들의 손을 타게됐다. 다행히 금이 발견되지 않은 덕분에 자연 그대로의 모습을 간직할 수 있게 됐다. 이 곳을 지키려는 일군의 사람들이 나선 끝에 미 지질조사국장이던 퍼디난드 레이든 박사가 옐로스톤 탐사팀을 발족시켰는데, 의회를 설득하기 위한 자료의 일환으로 당대의 유명 화가인 토마스 모란과 풍경 사진가인 윌리엄 헨리를 팀에 합류시켜 옐로스톤 풍경화와 사진을 남기도록 했다. 이들의 탐사 보고서를 받아든 의회는 1872년 3월1일 210만 에이커에 달하는 지역을 옐로스톤 국립공원으로 지정하는 법안을 통과시켰다.