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 북미 양측의 고위급 대화 조율 와중에 방미한 북한 외무성 리근 국장의 행보는 일거수일투족이 언론의 관심 대상이었다.

 그의 방미 행보는 기복이 심했다. 지난 24일 뉴욕 JFK 공항을 통해 입국했을 당시의 리 국장은 밝은 표정이었다. JFK 공항에 대기하던 취재진에게 환하게 웃으며 다가왔고 뒷걸음치며 자신의 모습을 담고 있는 카메라 기자에게는 “거기 조심하라”고 배려하기도 했다.

 취재진의 질문에도 성의껏 답변해주려 했다. 뉴욕 맨해튼의 유엔 주재 미국 대표부에서 성 김 6자회담 미국 수석대표를 만나고 나온 후에도, 샌디에이고의 ‘동북아시아협력대화’(NEACD) 참석을 위해 뉴욕 공항을 떠날 때에도 미리 취재진에게 인사를 건네거나 “다녀온 뒤 다시 보자. 수고하라”는 말을 남겼다. 북미 고위급 대화 개최를 위한 리근·성 김 접촉이 순조롭게 진행된다는 생각이 들 정도였다.

 하지만 샌디에이고 회의를 다녀온 리 국장은 다른 사람으로 변해 있었다.
 그는 지난 29일 밤 뉴욕 킴벌리 호텔 현관 앞에서 감정을 폭발시켰다. 잔뜩 굳은 얼굴로 도착한 그는 기자를 비롯한 취재진이 다가오자 취재진을 밀치고 호텔 안으로 들어갔다. “호텔 시큐리티(경호)가 왜 이래”라는 불평 섞인 그의 목소리도 들려왔다. 며칠 사이에 표변한 그의 행동에 많은 기자들이 당혹스러워했다. 그의 굳은 얼굴은 그 다음 날까지 풀리지 않았다. 그는 전미외교정책협의회(NCAFP)와 코리아 소사이어티 공동주최 세미나가 끝나자마자 옆문으로 황급히 자리를 떴다.

 사후 취재에서 확인된 리근·성 김 접촉 내용은 리 국장의 이 같은 태도 변화와 무관치 않았다. 스티븐 보즈워스 미 대북정책 특별대표를 평양으로 초청한 북측이 리 국장을 통해 전달한 북미 고위급 회담 양보안이 미 정부를 움직이지 못한 것으로 알려졌다. 보즈워스 대표의 평양 방문 전에 ‘6자회담 복귀’와 ‘북핵 9·19 공동 성명 이행’을 약속해 달라는 핵심 내용이 북측의 양보안에 포함되지 않았기 때문이다.

 리 국장을 초청한 NCAFP·코리아 소사이어티측은 리 국장 등 북측 대표단과의 세미나가 끝난 직후 “북측의 북핵 협상 의지가 최근 몇 달 동안 우리가 공식, 비공식 라인에서 지켜본 것 이상으로 강했다”는 평가를 내놨다.
 2003년부터 북측 인사들을 초청해 북미 간 비공식 대화 채널을 제공한 NCAFP 내에는 북핵 문제의 외교적 해법을 중시하면서 북한을 협상장으로 견인하기 위해 미국 등 관련국의 적극적인 노력이 필요하다는 견해를 가진 인사들이 많다. 

 올해부터 NCAFP와 세미나를 공동 주최하게 된 코리아 소사이어티 에반스 리비어 회장도 ‘대북 직접 외교 옹호론자’로 자처하는 인사다.
 그는 지난 7월 미 상원 외교위 청문회에 출석, “오바마 정부가 스티븐 보즈워스 대사를 대북정책 특별대표에 임명한 것은 오바마 정부가 북한과 적극적이고 실용적인 고위급 회담을 원한다는 분명한 신호인데 불행하게도 북한은 오바마 정부가 내민 손을 뿌리쳤다”고 아쉬워했다. 그런 리비어 회장을 비롯한 세미나 참석자들도 북한의 핵 포기 전망에 대해선 자신 있는 답변을 내놓지 못했다.

 리 국장은 1990년대 초반 불거진 1차 북핵 위기부터 대미 협상을 담당한 미국통이다. 그는 버락 오바마 미 대통령 당선이 확정된 직후인 지난해 이맘때에도 NCAFP가 주최한 같은 세미나에 참석, 크리스토퍼 힐 미 국무부 차관보와 성 김 북핵 특사, 프랭크 자누지 현 미 상원 외교위 전문위원 등과 접촉, 오바마 정부의 대북 정책 기조를 탐지했다. 그런 뒤 취재진 앞에서 “미국의 여러 행정부를 대상(상대)해 왔고 우리와 대화하려는 행정부, 우리를 고립하고 억제하려는 행정부와도 대상했다”면서 “우리는 어느 행정부가 나와도 그 행정부의 대조선 정책에 맞게 대응할 준비가 돼 있다”고 엄포를 놨다.

 이후 북한이 오바마 정부가 “적대 국가와도 대화하겠다”면서 천명한 대북 ‘직접 외교’에 장거리 미사일 시험발사, 2차 핵실험으로 대응한 것은 주지의 사실이다. 일주일 남짓의 이번 방미 기간, 리 국장이 보인 행보는 예측이 불가능한 북측의 과거 북핵 협상 행태를 상징하는 듯했다.

조남규 워싱턴 특파원

 미국 워싱턴 DC의 ‘내셔널 몰’은 미 연방 의사당과 링컨기념관 사이에 조성된 정방형 광장이다.
 이곳은 미 전역과 전 세계의 워싱턴 관광객들이 찾는 명소이다. 워싱토니안들과 인근 버지니아주 주민들이 조깅을 하거나 산책을 즐기는 휴식공간이기도 하다. 바로 이 광장의 서편에 조성된 ‘한국전 참전기념공원’도 일년이면 방문객 수백만 명을 맞고 있다. 3일 한국전 참전기념공원을 찾은 기자는 반가운 화환 하나를 발견했다. 한국전쟁을 형상화한 조각상들 맨 앞에 놓인 그 화환의 리본에는 영어로 이렇게 적혀 있었다.
 
‘WE REMEMBER YOU FOREVER’(우리는 당신들을 영원히 기억하겠습니다)

 ‘REPRESENTED BY CLASS 1963 SEOUL NATIONAL UNIVERSITY’(서울대 1963년 졸업생 일동 기증)

 ‘THE PEOPLE OF REPUBLIC OF KOREA’(대한민국 국민)

 이 화환은 ‘사랑하는 아빠에게’라는 리본을 단 화환과 아무런 리본도 달지 않은 화환들 옆에 나란히 놓여 있었다. 공원을 찾은 많은 방문객들이 리본에 적힌 문구들에 관심을 보였다. 취재 결과, 기자의 눈에 띈 이 화환은 일회성 행사용 화환이 아니었다. 꽃이 시들면 새로운 화환으로 교체되면서 올 봄부터 지금껏 공원을 지키고 있었다. 한국에서 의뢰를 받은 버지니아주의 한인 꽃집에서 정기적으로 이 화환을 관리하고 있다는 것이다.

 리본의 문구들을 읽어내려가면서 지난 몇달 동안 취재과정에서 만났던 한국전쟁 참전용사들의 얼굴이 떠올랐다. 10대 후반, 20대 초반의 나이에 낯선 신생국 코리아의 전쟁터에서 생사의 갈림길을 넘나든 참전용사들은 하나같이 한국의 발전상을 자기 일처럼 기뻐하면서도 한미 양국에서 한국전쟁이 잊혀지는 점을 안타까워했다.

 워런 H 위드한 ‘미 한국전 참전 기념재단’ 사무총장(예비역 대령)은 얼마 전 기자와 만나 “요즘 젊은이들에게 전쟁은 관심사가 아니다”면서 “한국만 그런 게 아니라 미국도 마찬가지”라고 말했다. 그는 첫 동료였던 찰리를 비롯해 수많은 전우의 죽음을 지켜봤다. 내색은 하지 않았지만, 자신이 피를 흘린 한국 내에서 전우의 죽음이 헛된 죽음으로 변해가지 않을까 우려하는 눈빛을 읽을 수 있었다.

 1995년 가을, 처음으로 한국전 참전기념공원을 찾았을 때 받은 충격은 강렬했다. 더운 여름날 우비를 걸치고 행군하는 군인들을 형상화한 조각상들은 용맹스런 군인의 모습 대신 생사의 갈림길에 놓인 인간의 표정을 짓고 있었다. 미국의 한국전쟁 참전 배경과 관련해선 수많은 이론이 존재할 수 있지만, 한 가지 부인할 수 없는 사실은 참전용사들은 그 누군가에게 생명 같은 자식들이었다는 점이다.

 공원 내에 설치된 연못 가장자리에는 한국전쟁 당시 숨진 유엔군과 미군의 숫자가 각인돼 있다. 유엔군 사망자 62만8833명 중 미군 사망자는 5만4246명이었다. 린든 존슨 미 대통령은 1965년 7월 베트남전 추가 파병 기자회견 자리에서 “꽃 같은 우리 젊은이들, 멋진 젊은이들을 전쟁터에 보내기는 정말 싫다. 그들의 어머니가 얼마나 울고, 그들의 가족이 얼마나 슬퍼할지 저 역시 잘 알고 있다”면서 고개를 숙였다. 버락 오바마 대통령도 아프가니스탄 전쟁 추가 파병을 앞두고 똑같은 고민을 하고 있다. 제아무리 최첨단무기가 동원된다 해도 전쟁은 궁극적으로 인간의 드라마이기 때문이다.

 미 의회는 얼마 전 한국전쟁 휴전일(7월27일)을 미국의 국가기념일로 정하는 내용을 골자로 한 ‘한국전쟁 참전용사 인정 법안’(Korean War Veterans Recognition Act)’을 상·하원 만장일치로 통과시키며 한국전쟁을 국가적 차원에서 기리도록 했다. 대한민국 국민의 이름으로 한국전 참전기념공원에 헌화된 화환은 자국의 꽃다운 젊은이들을 한국에 파병하기로 결단한 미국 정부와 미국 국민들에게 한국 국민들이 전하는 감사의 메시지다. 이 화환 하나가 한미 우애를 외치는 수많은 수사를 압도하는 민간외교관 노릇을 하고 있다는 생각이 들었다.

 월터 샤프 한미연합군사령관 겸 주한미군사령관이 5일 한국전 참전기념공원을 찾아 헌화할 예정이다. 샤프 사령관과 함께 옛 전우들의 명복을 빌기 위해 공원을 찾아올 위드한 총장 등 한국전 참전용사들이 공원에 놓인 이 화환을 보고 가슴이 훈훈해졌으면 좋겠다.

조남규 워싱턴 특파원

 

<조선일보 관련 기사>

2012년 8월12일

광복절을 사흘 앞둔 12일(현지 시각) 오후 미국 워싱턴DC '6·25전쟁 참전 기념 공원(Korean War Veterans Memorial)'. 이날도 인근 버지니아에 거주하는 현운종(73)씨는 6·25전쟁 때 사망한 미군을 기리는 화환을 참전 용사 동상 앞에 바쳤다. 2009년 광복절을 시작으로 1주일에 한 번꼴로 이어오고 있는 헌화다. 빨간 수국, 파란 수국으로 태극기 모습을 표현한 화환에는 '우리는 당신들을 영원히 기억할 것입니다. 한국 국민으로부터…'라는 영어 문구가 적혀 있었다.

3년 동안 150회가 넘은 미군 참전 용사에 대한 헌화는 한국에서 배창모(73) 한국금융투자인회 회장 등 서울대 상대 17회(59학번) 동기생들이 뜻을 모은 데 따른 것이다.

조 윌슨 미 연방하원의원(공화·사우스캐롤라이나)은 10일 그 어느 날보다 힘든 하루를 보내야 했다.전날 미 상·하원 합동회의장에 참석한 그는 연설 중이던 버락 오바마 미 대통령에게 “거짓말이야”라고 소리쳤다가 “무례한 행동을 했다”는 비난을 받았다. 지난해 공화당 대선후보로 나섰던 존 매케인 상원의원과 미치 매코넬 상원 공화당 원내대표, 존 뵈너 하원 공화당 원내대표 등 공화당 지도부마저 “윌슨 의원의 행동은 부적절했다”면서 한목소리로 그의 사과를 권유했다. 윌슨 의원은 당일 저녁 람 이매뉴얼 백악관 비서실장에게 전화를 걸어 사과를 하고 사과 성명을 발표해야 했다.
윌슨 의원은 이날 사우스캐롤라이나 지역 라디오 방송에 나와 “전날 행동을 후회하느냐”는 질문을 받고 “그렇다. 다시는 그런 행동을 하지 않겠다”고 다짐했다.

 

                                                                                          "거짓말"이라고 외치는 조 윌슨

오바마 대통령은 이날 “누구나 실수는 할 수 있다”면서 “이제 서로 헐뜯지 말고 미 국민들에게 정말 중요한 논의를 해보자”면서 윌슨 의원의 사과를 받아들였다. 하지만 민주당은 윌슨 의원의 공개 사과를 압박했다. 제임스 클리번 미 연방하원 민주당 원내총무는 “윌슨 의원이 하원 회의장에서 공개 사과를 하지 않을 경우, 그에 대한 제재 결의안 상정을 추진하겠다”고 밝혔다.

미 국민과 언론의 반응은 한층 더 매서웠다. 사우스캐롤라이나 주민들은 윌슨 의원이 대통령에게 소리치는 장면을 목격한 전날 저녁부터 이날 오후까지 무려 50만달러가 넘는 선거 후원금을 윌슨 의원의 내년도 중간선거 경쟁자인 민주당 랍 밀러 후보 진영에 기부한 것으로 발표됐다. 미 일간 워싱턴포스트는 윌슨 의원이 1964년 의사당에서 동료의원과 격투를 벌인 스트롬 서먼트 상원의원(공화·사우스캐롤라이나)의 보좌관 출신이었다고 소개하면서 “난장을 치는 정치 행태는 사우스캐롤라이나의 전통인 듯하다”고 비꼬았다.
 
윌슨의 ‘야유’ 소동에는 한국의 국회까지 등장했다. 워싱턴포스트가 별도의 기사를 통해 전기톱이 등장하는 한국 국회의 폭력상을 전하면서 “오바마 대통령은 한국 국회에서 연설하지 않은 것을 다행으로 생각해야 할 것”이라고 보도한 것이다. 한국 국회의 이미지가 ‘의사당 폭력’의 대명사격이 된 셈이다.

조남규 워싱턴 특파원 coolman@segye.com