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지난 5일(현지시간) 112대 의회 개막식이 열린 미 연방하원 본회의장은 의원들의 배우자와 자녀들로 북새통을 이뤘다.

111대 의회 하원의장인 낸시 펠로시 민주당 원내대표는 개원식이 진행되는 동안 그의 품에 안기려는 손자, 손녀들의 응석을 받아줘야 했다. 어린 자녀에게 뭔가를 열심히 설명하는 의원들이 있는가 하면, 다른 한 쪽에선 사진사를 불러 가족들과 기념촬영을 하는 의원들도 보였다. 지루한 행사에 지친 아이들 중 일부는 의석 사이의 통로에 드러누워 장난을 쳤다. 아빠의 무릎을 베고 잠이 든 아이도 있었다. 의원 전원에 대한 호명투표(roll call)로 이뤄진 차기 하원의장 선출 과정에서 일부 의원들은 가족과 함께 일어나 자신이 지지하는 의원 이름을 합창, 폭소를 자아냈다. 가족들에게 자리를 내준 의원 일부는 통로에 선 채로 개원식을 치렀다. 2년마다 한번씩 개최되는 개원식에 가족과 친지를 초청하는 것은 미 의회의 오랜 전통이다. 새 출발하는 개원식 날 민주, 공화 의원들이 가족들과 한데 어울리며 덕담을 나누는 모습은 보기 좋았다.

                                                                         하원의장 투표 결과를 집계하는 동안 환담하는 의원들


기자는 지난해 6월 특파원 칼럼을 통해 미 상원이 인준 청문회 자리에 청문 대상인 고위 공무원 가족들을 초청하는 관행을 소개한 적이 있다. 미국의 인준 청문회에서 맥락 없이 호통을 치는 의원이나 부당하게 모욕을 가하는 의원이 없는 이유 중 하나가 어쩌면 청문 대상자의 가족들이 지켜보고 있기 때문일 것이라고 생각했다. 미 의회 개원식을 지켜보면서도 비슷한 생각이 들었다. 이날 개원식은 공화당이 4년 만에 하원 다수당 지위를 탈환하면서 의회 권력이 공식적으로 교체되는 날이었다. 몸집이 커진 공화당이 2012년 대선을 앞두고 버락 오바마 정부 견제를 본격화하면서 민주, 공화 양당의 대치도 날로 가팔라지고 있는 환경이다. 그런 분위기는 개원식에서도 십분 감지됐다. 그렇지만 의원들은 상대당 대표의 연설 내용이 아무리 못마땅하더라도 시종 예의를 잃지 않았다.

펠로시 의원이 고별 연설을 통해 111대 의회가 이뤄낸 건강보험 개혁 법안 등의 성과를 자평하는 대목에선 민주, 공화 의원들의 반응이 엇갈렸다. 민주당 의원들이 박수로 화답할 때 공화당 의원들은 경청했다. 존 베이너 신임 하원의장이 취임 연설을 통해 민주당 정부의 국정기조를 비판할 때도 마찬가지였다. 공화당 의원들이 기립 박수를 치며 환호할 때, 민주당 의원들은 자리에 앉아 그들의 환호가 그칠 때까지 조용히 기다렸다. 양당 모두 정파적 견해가 아닌 대목에서는 민주당 펠로시 대표의 연설이든, 공화당 존 베이너 하원의장의 연설이든 박수를 아끼지 않았다. 동료 의원은 말할 것도 없고 현직 대통령의 국회 연설 중에도 무례하고 경박한 언동을 서슴지 않는 한국의 국회의원들이 생각났다.

                                                                               프레스 갤러리에서 보이는 하원 본회의장 전경


가장 감동적인 장면은 펠로시가 베이너에게 의사봉을 넘기는 과정에서 연출됐다. 펠로시 의원은 2층 갤러리에서 남편의 하원의장 취임식을 지켜보던 베이너 의장의 부인 데비를 올려다보며 “남편이 의회에 봉사할 수 있도록 해줘서 정말 고맙다”고 치하했다. 그러자 모든 의원들과 방청객들이 일제히 자리에서 일어나 데비를 향해 우레 같은 박수를 보냈다. “감사하다”고 말하는 데비의 눈시울이 붉어졌다.

                                                                앞줄 가운데가 데비, 그 양쪽이 베이너의 두 딸이다. 출처:뉴욕타임스

여야 만장일치로 국회의장을 선출하는 한국과 달리 모든 의원들이 하원의장 선출 과정에서 자신이 지지하는 의원 이름을 호명하는 광경도 신선했다. 공화당 의원들은 전원이 베이너를, 민주당 의원들은 19명의 이탈표를 제외한 전원이 펠로시를 호명했다. 호명 방식도 제각각이어서 성만 간단히 말하고 앉는 의원들이 있는가 하면 “공화당의 미래인 베이너”, “나의 영웅 펠로시” 등과 같이 존경심을 담은 답변도 많았다.

                                                                                펠로시와 베이너                                      출처:뉴욕타임스


“나는 이제 의사봉과 그에 담긴 신성한 의무를 새 하원의장에게 넘깁니다. 신이여, 베이너 의장을 축복하소서.” 펠로시가 의사봉을 건네자, 본회의장은 함성과 박수 소리로 가득 찼다. 개막식을 축제로 승화시킨 품위 있고 감동적인 권력교체의 현장이었다.

'버서'(Birther).

영어 사전에도 없는 이 단어는 버락 오바마 미국 대통령의 미국 출생설을 부인하는 이들을 부르는 말이다. 미 역사상 첫 흑인 대통령 오바마를 인정하지 않는 사람들이다. 정치적으로는 공화당 보다 더 오른쪽에 서 있는 극우 성향 인사들이다. 지난해 중간선거 당시 미 전역에서 거세게 불었던 보수적 정치운동인 '티 파티'에도 이들 '버서'들이 대거 참여했다.

 112대 미 의회가 개원한 지난 5일(현지 시간) 개막식 취재차 연방 의사당으로 들어가다가 열성 '버서' 회원인 테레사 카오를 만났다. 그는 개막식에 참석한 의원들과 개막식을 보러온 관람객들을 상대로 오바마 대통령의 미국 출생사실을 반박하는 내용을 담은 팸플릿을 나눠주고 있었다.

                                                                 테레사 카오
 
 그는 “출생증명서 복사본은 15달러면 발급받을 수 있는데 오바마 대통령은 지금까지 공식 출생증명서를 제시하지 못하고 있다”면서 “오바마는 케냐에서 출생했으며 오바마의 하와이 출생설은 1961년 하와이에 살고 있던 그의 외할머니가 조작한 것”이라고 주장했다. 그런 뒤 “의회는 당장 오바마 대통령의 탄핵 절차를 개시해야 한다”고 주장했다.

 그는 오바마 대통령의 케냐 출생설에 관한 증거가 있느냐는 질문에, "케냐의 저명한 인사들이 오바마 대통령의 케냐 출생 사실을 증언하고 있다"면서 오바마 할머니인 새라 오바마와 피터 오게고 주미 케냐 대사 등을 거론했다. 
 선뜻 수용할 수 없는 황당한 주장이었지만, 그 태도가 너무 진지하고 열정적이어서 한동안 그의 견해를 경청했다. 한국 특파원이라고 소개하자, "한국 언론에서 다뤄주면 너무 멋진 일이 될 것"이라면서 반겼다. 그는 기자가 개막식을 보고 나올 때까지 그 자리에서 팸플릿을 나눠주고 있었다. 

 카오를 다시 만난 건 뉴스를 통해서였다.

 미 언론은 6일 카오가 미 연방 의사당 본회의장 내에서 의사 방해 혐의로 체포됐다고 보도했다.
 미 하원의원들이 221년의 미 의회 역사상 처음으로 헌법 전문을 낭독하는 역사적 순간에 “오바마는 대통령 자격이 없다”고 소리를 질렀다는 것이다. 의회 경찰에게 끌려나가면서 "나는 테레사"라고 외쳤다는 문구가 그와의 우연찮은 만남을 상기시켰다. 전날 그가 써준 이름을 확인해보니 틀림없는 카오였다.
 
 하원 본회의장 방청객에 앉아있던 카오는 이날 프랭크 팰론(민주) 의원이 “미국에서 출생한 시민만이 대통령이 될 수 있다”는 대통령 피선거권 관련 헌법 조항을 낭독하는 도중 “오바마는 대통령 자격이 없다”고 소리쳤다. 임시 하원의장인 공화당의 마이크 심슨 의원은 의사봉을 3번 두드리며 의사 진행 방해를 금지한 하원 의사규칙을 읽었다. 그리고 의회 경찰에게 카오의 체포를 명했다.

 하원 다수당이 된 공화당 내에도 카오와 같은 견해를 가진 의원들이 있다. 존 베이너 하원의장은 이날 NBC 방송에 출연, “공화당 의원 12명이 오바마 대통령의 미국 출생설을 믿지 않고 있는데 당신 견해는 무엇이냐”는 질문에 “하와이주 정부가 오바마 대통령이 하와이에서 태어났다고 발표한 만큼 나는 그걸로 충분하다고 본다”면서 “다른 의원들의 개인적 견해는 그 자체로 존중돼야 한다고 본다”고 답변했다.

2012년 오바마 대통령의 재선 국면이 전개되면 카오와 같은 버서들의 목소리가 더 커질 것 같다는 생각이 들었다. 

한반도 안보 위기가 고조되고 있는 시점에 맞춰 미국 보수 진영의 거두인 에드윈 풀너 헤리티지 재단 이사장(70)을 만나 한반도의 장래를 물었다. 인터뷰는 지난해 12월15일(현지 시간) 미 워싱턴DC에 위치한 헤리티지 재단 이사장실에서 이뤄졌다. 한반도의 평화통일을 위해 기도하고 있다는 풀너 이사장은 “북한 내부에서 조용히 타오르는 자유의 불길이 북한 전역을 휩쓸게 될 것으로 낙관한다”면서 “한국은 한미동맹의 터전 위에서 북한에 단호히 맞서야 한다”고 강조했다.

 

 

 -공화당, 민주당 정부를 막론하고 미국 정부의 대북 정책이 큰 성과를 내지 못하고 있다. 북한은 핵 보유를 기정 사실화하고 있고 도발 수위를 높이고 있다. 자발적으로는 핵을 포기하지 않을 태세다.

 “북한이 도발하는데는 몇가지 이유가 있다. 천안함 침몰사건이나 연평도 포결 도발은 북한 내부의 불안정성과 그 와중에 전개되는 권력승계 구도와 관련이 있다고 본다. 워싱턴의 한반도 전문가들이 간과하는 또 다른 이유는 북한의 열악한 경제 상황이다. 만약 당신이 북한의 독재자라면 처참한 환경에 처한 주민들의 불만을 외부로 돌리기 위해  다른 위협을 만들어낼 것이다. 북한을 제대로 관리하지 못한 중국의 책임이 크다. 그 점을 베이징 정부의 지도자들에게 누차 지적했다.”

 -중국이 북한 해법의 열쇠라는 말은 도처에서 반복되고 있다. 하지만 문제는 어떻게 중국을 움직일 것이냐다.

“나는 베이징과 상하이 등 중국의 도시들을 방문할 때마다 지도자들에게 중국은 북한에 대한 영향력을 행사해야만 한다고 강조한다. 중국 지도자들이 대북 영향력을 평가절하할 때 마다 ‘북한 에너지의 85∼90%, 식량의 75∼80%를 제공하는 당신들이 그런 식으로 말해선 안된다’고 지적한다. 북한이 핵 보유국이 되면 한국과 일본, 대만도 핵무장에 나설 것이며 그런 상황은 중국의 국익에 배치된다. 중국도 북한을 움직여야만 하는 분명한 이해 관계의 고리 속에 놓여있다. 향후 5년이 매우 중요하다. 최근 우라늄 농축 시설을 공개한 북한이 앞으로 5년 동안 중국의 저지 없이 잘못된 길을 걸어간다면, 그 때는 중국도 더 이상 북한을 막을 수 없게 될 것이다. 중국의 지도자들은 한반도의 현상 유지를 원하는 것 같다. 그러나 현상 유지는 안정적이지 않다. 중국 지도자들은 미군과 한국군이 압록강을 경계로 중국과 맞서게 되는 상황이 오면 역내 불안정이 가중될 것으로 판단하고 있으나 한국, 일본, 대만이 핵무장에 나서는 상황이 훨씬 더 큰 불안정을 초래할 것이다.”

 -북한 정권을 변화시키는 방안을 놓고는 두 주장이 맞서고 있다. 한 쪽에선 단기적 ‘정권 교체’(regime change)을 선호하고 다른 한 쪽에선 당근과 채찍을 통한 점진적 ‘정권 진화’(regime evolution)를 추구한다. 당신은 어느 쪽에 서 있는가.

 “도널드 레이건 대통령의 강력한 리더십이 베를린 장벽을 무너뜨리고 소비에트 공산주의를 끝장내는 과정을 워싱턴에서 지켜봤다. 마거릿 대처 영국 수상이 말했듯이, 우리는 총 한 방 안쏘고 냉전에서 승리했다. 서울과 워싱턴, 동경은 천안함을 침몰시키고 연평도 주민들에게 대포를 쏘는 평양의 불량 정권과 함께 갈 수 없다. 향후 한반도에 어떤 상황이 전개될 지 나는 예측할 수 없다. 하지만 한국이 한미동맹의 터전 위에서 북한에 단호히 맞서고 중국이 북한의 잘못된 행동을 더 이상 용인하지 않겠다는 결단을 내린다면 우리는 평화적인 북한 정권의 붕괴를 이끌어낼 수도 있다고 생각한다. 통신 혁명 덕분에 많은 북한 주민들이 휴대폰을 이용해 외부 세계와 소통하고 있다. 북한 주민들 사이에선 자신들의 삶과 미래에 대한 불만이 팽배하다.”

풀너 이사장과 필자

 

 -이명박 대통령이 최근 해외 순방길에 “통일이 가까이 오고 있다”고 말했다. 당신도 같은 생각인가.

 “한반도 통일을 기원하며 기도하고 있다. 예언자가 아니라서 언제 통일을 볼 수 있을 지는 말할 수 없다. 하지만 북한의 처지는 내가 35년 전 처음으로 한국을 찾았을 때 보다 훨씬 나빠졌다. 당시는 남북한 간에 경제적, 사회적 지표를 놓고 비교가 가능했으나 지금은 비교 자체가 불가능할 정도로 격차가 커졌다. 헤리티지 재단이 집계한 경제 자유 지수에서 북한은 맨 꼴찌다. 북한 정권 뿐 아니라 군부도 불안정하다. 당신이 한국 군인인데 이명박 대통령이 어느 날 자신의 젊은 아들을 4성 장군에 임명했다고 상상해 보라. 어떤 생각이 들겠나. 북한 정권은 장기적 관점에서 안정적이지 않다. 이 대통령이 그런 상황 속에서 보다 적극적인 통일 비전을 밝힌 것이라 생각한다.”

 -미국은 소련 붕괴 이래 그 어느 나라도 대등하게 맞설 수 없는 ‘극초강국’(hyperpower)이 됐다. 하지만 요즘은 중국이 수 십 년 안에 미국을 추월할 것이란 전망이 유행이다.

 “그런 전망에 결코 동의하지 않는다. 중국 경제는 분명 인도 경제 보다 규모가 크고 성장세다. 하지만 미국의 경제는 전 세계적으로 가장 앞서 있으며 미국의 군사력은 세계에서 가장 강하고 신중하다. 미국은 경제력과 군사력에서 매우 오랫동안 정상을 지킬 것이다.”

 -올 해는 유난히도 미중 관계가 삐걱거린 한 해였다. 바람직한 미중 관계상은 무엇인가.

“미국은 중국에게 우리의 관심사가 동북아 안정에 있다는 사실을 분명히 해야 한다. 또한 미국이 태평양 권역에서 영향력을 갖고 있음을 주지시켜야 한다. 미국은 100년 이상 태평양에 대한 영향력을 행사해왔고, 앞으로도 그럴 것이다. 서태평양과 남중국해에서 중국이 일방적으로 영향력을 행사하도록 할 수는 없다. 그 곳엔 항상 미국이 있을 것이다.”

-한일 관계는 역사적 멍에를 여전히 걷어내지 못하고 있다.
“일본은 한국이 과거와 달리 동등한 위치까지 성장했다는 사실을 깨우쳐야 한다. 하지만 안타깝게도 내 주변에 있는 일본인들은 과거 속에 살고 있다. 이전의 한일 관계에 매몰돼 있다. 그들이 세상을 보는 관점을 현대식으로 바꿔야 한다.”

 -미국민은 2010년 중간선거에서 공화당을 압도적으로 지지했다.
 “미 국민들은 지금 보수주의로 향하고 있다. 미국에선 사상의 경쟁력이 치열하다. 진보, 보수 양측이 이데올로기 경쟁을 통해 미국의 정책을 결정한다. 지난 선거에서 보수주의가 승리한 것은 버락 오바마 미 행정부가 미국인들에게 너무 많은 세금을 부과하려했기 때문이다. 이런 '큰 정부 기조'는 미국의 전통에 배치되는 것이다. 미 헌법 이념과도 맞지 않는다. 헤리티지 재단에서는 독립선언문과 미 헌법이 수록된 450만 부의 소책자를 국민들에게 전파했다.”
 

-당신을 잘 아는 지인이 언젠가 기자와 만나 당신이 사석에서 한국 정치의 후진성을 안타까워 했다는 얘기를 들었다.

 “미국에서도 한 때 젊고 혈기가 넘치는 의원들이 칼을 휘두르며 싸우곤 했다. 한국 국회의사당에 갔을 때, 한국의 의원들이 충돌하는 광경을 본 적이 있다. 나는 성숙한 민주주의를 이루기 위한 성장통으로 본다. 미국 헌법은 230년 전으로 거슬러올라가고 한국의 민주주의는 이 보다 역사가 짧다. 정치적 자유는 노태우 정부 때부터 시작됐다고 본다. 미국이 더 많은 시간 동안 민주주의를 해오고 있다.” 
 

◆풀너 이사장
 1977년 헤리티지 재단 이사장에 취임, 헤리티지 재단을 미국 굴지의 싱크탱크로 성장시켰다. 당시 9명에 불과했던 직원은 255명으로 늘었다. 일리노이 주 시카고 출신으로 레지스대(영문학)와 펜실베이니아대 와튼스쿨(경영학 석사), 에든버러대(정치학 박사)에서 수학했다. GQ 매거진이 2007년 워싱턴에서 가장 힘 있는 인사 50인에 포함시켰다. 김대중 전 대통령 시절 한미수교훈장 광화장을 받았다. 저서로 ‘자유의 행진’, ‘미국을 위한 리더십’ 등이 있다.

워싱턴=조남규 특파원

후기:풀너 이사장은 인터뷰가 끝난 뒤 미국 헌법과 독립선언서 복사본인 소책자와 자신의 저서인 '미국 바로 세우기'(GETTING AMERICA RIGHT)를 기자의 손에 들려줬다. 그의 손 때가 묻은 헌법 복사본은 겉장이 반질반질할 정도로 닳아 있었다. 그는 "미국을 움직이는 보수주의를 이해하려면 꼭 읽어봐야 할 것"이라면서 싱긋 웃었다. 헤리티지 재단이 유력 정치인의 지시로 만들어졌다면 지금의 헤리티지는 없을 것이다. 특정 정치인의 대선용으로 급조됐다가 명멸해간 여의도 주변의 그 수 많은 연구소들이 생각나는 하루였다.   

―육류의 나라 미국에서 수산물 유통업을 시작하게 된 계기는 무엇인가.

“미국 유학 시절 (세계평화통일가정연합) 문선명 총재의 말씀을 듣고 시작하게 됐다. 문 총재는 1979년 미국에서 나를 비롯한 일본인 신도 50명과 미국인 신도 10명에게 한 사람당 100달러씩의 종잣돈을 줬다. 앞으로 세계의 기아 문제를 해결하기 위해선 해양자원밖에 없다는 말씀을 하시면서 해양자원이 풍부한 미국에서 수산업을 일으키라고 지시했다. 미국인들에게 동양의 음식문화인 생선 먹는 방법을 전파하라고 했다.”

―그 당시엔 미국인들이 생선을 선호하지 않을 때였다. 어떤 식으로 사업을 시작했나.

“처음엔 우리 전체가 미니밴을 개조해서 집집마다 방문하며 생선을 팔았다. 나는 시카고에서 시작했는데 주민들의 반응이 별로였다. 날씨가 너무 추워서 생선이 파는 도중에 꽁꽁 얼어버렸다. 결국 남은 생선은 술집에 가서 팔았다. 그래도 남는 것은 차이나 타운으로 가져가서 싼값에 모두 넘기는 식으로 했다. 미니밴을 타고 가가호호 방문하는 초창기 방식은 지금도 일본에서 똑같이 하고 있다. 일본은 시골마다 노인들이 많은데 이들이 시장을 자주 못 가니까 우리가 일주일에 한두 번씩 가면 꼭 생선을 사러 나온다. 우리는 단순히 생선만 파는 게 아니라 노인들의 안부를 전해주는 네트워킹 기능도 하고 있어 아주 평가가 좋다. 하지만 문화가 다른 미국에선 이런 방식이 잘 통하지 않았다.”

―무엇보다 단 돈 100달러로 어떻게 시작할 수 있었는지 궁금하다.

“다른 두 명과 함께 미 동북부 도시인 보스턴으로 가서 관광객을 상대로 풍선, 그림 등을 팔거나 다른 일들을 해서 돈을 모았다. 그런 식으로 미니밴을 살 수 있는 돈을 모았다. 당시 밴을 사려면 1만 달러 정도가 필요했다. 그렇게 구입한 밴으로 생선 장사를 시작한 것이다. 사람들은 바닷가재 등을 팔러다니는 우리를 ‘랍스터 맨’이라 불렀다.”

―초창기엔 어려움이 많았을 것 같다.

“그 때는 모두 젊었고 혈기가 넘칠 때 였다. ‘무니’(Moonie, 통일교 신자)라고 온갖 구박을 다 받았지만 우리는 항상 웃고 다녔다. 우리는 착하고 성실했기 때문에 시간이 흐르면서 반대했던 손님들도 우리를 찾게 됐다. 우리 회사 직원들은 대부분 일본, 미국인들이다. 지금도 미국에 거주하는 일부 한국인들이 우리 회사 제품의 불매운동을 전개하고 있다. 그럼에도 우리 일본 사람들은 한국 사람들을 매우 좋아한다.”

―다시 사업 얘기로 돌아가 보자. 미니밴을 이용한 방문판매 방식이 잘 먹히지 않은 뒤엔 어떻게 했나.

“생선 가게를 열었다. 우리 60명은 미 50개 주에 골고루 배치됐으나 뉴욕이나 보스턴, 워싱턴DC 같은 대도시에 역점을 뒀다. 그러는 와중에 서서히 스시 붐이 일어나기 시작했다. 스시 붐 덕분에 우리 사업이 번창했지만 우리도 미국 스시 붐 형성에 많은 영향을 미쳤다.”

―수산물 유통회사로서 미국 수산회사들을 제치고 정상에 올라선 비결은 무엇인가.

“미국 수산회사들의 관점에서는 광어는 광어일 뿐이다. 피멍이 든 광어도 광어인 것이다. 그래서 일본 레스토랑 사장들의 불평불만이 많았다. 우리는 그런 불만들을 경청하고 최고 품질의 생선만을 납품했다. 미국 회사들이 못하는 것을 우리는 해냈다. 지금도 미국 내에서 선어(fresh fish)를 취급하는 전국 체인은 우리밖에 없다. 선어는 경영 자체가 어렵다. 사장이 아침 일찍 시장에 나가 고기를 사고, 저녁 늦게까지 챙겨야 한다. 그렇기 때문에 선어 전국 체인은 쉽게 엄두를 내지 못한다.”

―그렇게 어려운 선어 관리라면, 트루월드는 어떻게 가능했나.

“우리들은 전부 사이가 좋기 때문에 가능하다.(웃음) 우리 회사엔 좋은 종업원들이 많이 있다. 우리의 또 다른 경쟁력은 철저한 품질 관리다. 우리는 미 전역과 캐나다에 24개 지점을 갖고 있다. 이들 지점 전부가 미국의 엄격한 ‘식품위해요소중점관리기준(HACCP)’ 인증을 받았고 A 등급 검정을 받았다. HACCP 인증과 A 등급 검정을 받기 위해서는 상당히 돈이 많이 든다. 전국적으로 HACCP 인증을 받은 회사는 우리 회사밖에 없다. 미 전역에서 8000곳 정도 되는 레스토랑에 우리 회사 제품을 납품하고 있다. 그중엔 뉴욕의 노부 레스토랑 등 최고급 일식 레스토랑이 다수 포함돼 있다.”

◇미 수산유통회사인 트루월드 푸즈가 획득한 A 등급 검정 로고.

 

―노부 레스토랑 같은 최고급 식당엔 어떤 생선을 납품하나.

“우리는 다른 회사와 차별화할 수 있는 제품을 납품한다. 일본 도쿄의 스키치 시장에는 세계에서 제일 좋은 고기들이 모인다. 우리는 거기에서 구입한 고기를 비행기로 손님들에게 바로 보낸다. 이런 고기들은 보통 가격보다 두 세배 더 받는다. 미국에서 유명한 일본 레스토랑들은 이 고기들을 가장 선호한다. 최근 우리 방식을 흉내내는 회사가 한두 곳 나타나고 있다. 우리는 또 일본의 최고급 소고기인 ‘와규(和牛)’로 스시를 만들어서 미국에 소개하고 있다. 제주도에서 양식하는 광어에게는 선인장 추출액을 먹이고 있다. 참치의 빨간 색깔이 변하지 않도록 참치 살에 산소를 넣은 ‘O2 마구로’도 개발했다. 레스토랑 외에 스미스소니언 박물관이나 대학, 항공사 등에 도시락을 납품하고 있다.”

―주요 생선 구입처는 어디인가.

“북미 지역뿐 아니라 인도네시아와 태국, 일본, 한국 등지에서 사고 있다. 한국과는 6월 농림수산식품부 장관이 와서 한국의 농수산품을 우리 회사에 납품하는 내용의 양해각서를 체결했다. 생선별로 참치는 부산과 중국 상하이에서 사서 보낸다. 보스턴은 세계적인 랍스터 산지다. 아귀도 보스턴과 캐나다에서 많이 잡힌다. 알래스카 코디액에 있는 계열사 ISA 공장에선 연어와 명태, 대구, 가자미 등을 가공한다. 알라배마에는 새우 가공 공장이 있다.”

―알라배마 해변은 올봄에 발생한 멕시코만 원유 유출 사고로 타격을 입은 곳이다. 피해는 없었는가.

“가뜩이나 멕시코만 새우가 동남아 새우에 밀리는 상황이었는데 이번 원유 유출로 피해가 더 커졌다. 우리는 이번 사고 수습 과정에서 필요한 장비를 사용할 수 있도록 하는 등 여러 면에서 도움을 줬다.”

―향후 사업 전망은 어떤가.

“우리는 그동안 다른 기업과의 차별화로 살아남았다. 안전과 고품질, 정확한 배달, 적정한 가격 등으로 승부했다. 그런데 요즘 손님들은 무조건 싸면 좋다고 생각한다. 고품질 제품을 만들어 내기 위해선 돈이 많이 든다. 고객의 요구에 부응하면서도 경비를 충당할 수 있는 새로운 제품을 어떻게 개발할 것이냐가 과제다. 장기적으로는 고기를 잡는 일에서 가공, 판매까지 하나로 연결해야 한다는 문 총재의 비전을 현실화하고 싶다.”

―부인이 생선 요리를 잘하겠다.

“나도 잘한다. 집에서 요리를 자주 한다. 미국에선 부부가 평등하기 때문에 살아남기 위해선 요리해야 한다.(웃음)”

록레이=조남규 특파원

지난 2일 실시된 미국 중간선거에서 당선돼 연방 하원의원 8선 고지에 오른 스티븐 로스만 의원(민주·뉴저지).

그는 한미 자유무역협정(FTA) 재협상론자로, 지난 7월 말 한미 FTA 비준에 앞서 자동차와 쇠고기 분야를 재협상해야 한다는 내용의 서한을 버락 오바마 미 대통령에게 보낸 110명의 하원 의원 중 한 사람이었다. 그런 로스만 의원은 선거 직전, 기자회견을 갖고 “나는 한미 FTA 반대론자가 아니다”면서 “한미 간에 쟁점 사항들이 타결되면 한미 FTA의 의회 비준을 위해 앞장서겠다”고 약속했다. 그동안 미국 자동차 노조의 입장을 대변해왔던 로스만 의원이 한미 FTA에 관한 강성 입장을 누그러뜨린 것은 지역구에 거주하는 한인 유권자들의 압력 때문이었다. 로스만 의원의 뉴저지 제9연방지역구에 등록된 한인 유권자는 1만5000여명에 이른다. 그는 “한미 FTA가 재미 한국동포들에게 그렇게 중요한 현안인지 미처 몰랐다”면서 “한인 유권자들이 이번 선거에서 나를 지지해준다면 한인사회를 위해 더 열심히 일하겠다”고 약속했다.

민주당 내 대표적 외교통인 게리 애커맨 의원(뉴욕).

15선 관록의 중진인 애커맨 의원도 이번 선거를 앞두고 한인 밀집지역인 뉴욕 플러싱 오픈 센터에서 공화당 후보로 나선 제임스 밀라노와 토론회를 가졌다. 연방 하원의원이 한인 사회의 토론회 초청에 응한 것은 역대 사상 처음 있는 일이었다. 그를 움직인 것도 다름 아닌 3만명에 달하는 지역구 한인 유권자들의 힘이었다. 그는 토론회에서 “한미 FTA 지지 성명에도 서명했고 의회 내에서 한미 FTA 비준을 위해 지도적 역할을 하고 있다”고 말했다.

힐다 솔리스 미 노동장관 지역구 보궐선거에서 승리한 주디 추 의원(민주·캘리포니아).

중국계 여성 의원인 그 또한 로스만, 애커맨 의원과 마찬가지로 한인 밀집지역을 지역구로 두고 있다. 더욱이 뉴욕 한인유권자센터(KAVC)가 집계한 바에 따르면 추 의원은 한인 사회가 가장 많은 정치자금을 후원한 의원이다. 그럼에도 그는 민주당 내 한미 FTA 반대 진영의 선봉에 서 있다. 로스만, 애커맨 의원의 사례와 추 의원의 사례가 극명한 대조를 이루고 있는 이유는 무엇일까. KAVC의 김동석 소장은 최근 기자와 만나 “재미 한인 사회의 정치력 결집의 차이”라고 진단했다. 그는 “만약 캘리포니아 지역에서도 뉴욕과 같은 한인 사회의 풀뿌리 유권자 운동이 조직화돼 있었다면 추 의원을 움직일 수 있었을 것”이라고 말했다. 김 소장은 로스만 의원의 기자회견과 애커맨 의원의 토론회를 이끌어 낸 주역 중 한 사람이다.

 

^{코리아 코커스 4명의 공동의장과 한덕수 주미대사. 왼쪽부터 제리 코넬리 (Gerry Connolly 민주. 버지니아 페어팩스) 에드 로이스 (Ed Royce 공화. 캘리포니아) 한덕수 주미대사. 로레타 산체스(Loretta sanchez 민주. LA) 댄 벌튼 (Dan Burton 공화. 인디애나)}

미 의회는 2011년 1월 임기 2년의 112회기를 시작한다. 한미 양국의 FTA 추가 협의가 연내 타결된다고 해도 비준안은 새 의회에 제출된다. 새 의회는 미 국민들의 ‘반 워싱턴 정서’로 의원들이 대거 물갈이됐다. 한국 정부 차원의 노력만으론 미 의회 설득에 한계가 있을 수밖에 없다. 한미관계 개선을 목적으로 미 워싱턴DC에 설립된 싱크탱크 한국경제연구소(KEI)는 이달 초순부터 재미 동포들의 한미 FTA 인식을 제고하기 위한 강연회를 시작했다. 

강연회는 지난 8일(현지시간) 로스앤젤레스를 시작으로 샌프란시스코, 시애틀, 보스턴, 시카고, 댈러스, 애틀랜타 등에서 개최될 예정이다. 이 강연회는 주미 한국대사관과 한국무역협회(KITA)가 공동으로 후원한다. 주미 대사관은 지난 9월 한미 FTA 홈페이지 내에 재미 동포들이 미국 정책 결정에 손쉽게 참여할 수 있도록 지원하는 ‘액션 센터’를 설립해 운영하고 있다. 이를 통해 재미 동포들이 해당 지역구 연방 상·하원 의원에게 한미 FTA 비준을 촉구하는 이메일을 손쉽게 전송할 수 있도록 했다. 이 모두가 좀 더 일찍 시작됐어야 하는 노력들이나 지금도 늦지 않았다.

이번 중간선거에서 재미동포들은 주(州) 상·하원 선거 등에 28명이 출사표를 던져 16명이 당선됐다. 출마자와 당선자 수 모두 역대 기록이다. 이를 토대로 재미동포 사회가 김창준 의원 이래 대가 끊긴 연방 하원의원, 나아가 주지사, 연방 상원의원을 배출해 냈으면 하는 바람이다. 국내의 재외국민 선거권 부여 정책이 이런 재미 동포들의 정치력 신장 노력에 찬물을 끼얹지나 않을지 걱정이 앞선다. 

조남규 워싱턴 특파원